• Pendahuluan
• Asal Usul Laga Kerbau di Kedah
• Kesan Undang-Undang 1936
• Laga Kerbau Sebagai Suatu Permainan Tradisi
• Persediaan Sebelum Pertandingan
• Peranan Bomoh
• Cara-cara Pertandingan Laga Kerbau Dijalankan
• Implikasi Permainan Laga Kerbau Pada Masyarakat Melayu (Sebelum dan Selepas 1936)

Asal Usul Laga Kerbau di Kedah

Dalam menentukan asal usul laga kerbau di Kedah ini tidak ada satu sumber yang dapat dipegang sebagai bukti yang jelas tentang bilakah dimulakannya dan dari mana asalnya. Selama ini, baik dari sumber bertulis mahupun sumber lisan tidak dapat dikesan tentang asal usulnya. Apa yang dapat diketahui hanyalah berdasarkan andaian-andaian yang difikirkan munasabah. Apa yang jelas kepada kita ialah laga kerbau ini adalah satu unsur permainan rakyat yang dimainkan oleh orang Melayu dan sememangnya sangat popular pada zaman dahulu. Istimewanya, di kalangan masyarakat Melayu di Kedah sebelum tahun 1936.

Sebenarnya kerbau itu sendiri mempunyai asal usulnya yang tersendiri. Ada dikatakan bahawa kerbau-kerbau yang terdapat di Kedah pada hari ini berasal dari Negeri Perlis. Mungkin pula ini dianggap sebagai satu lagenda kerana tidak siapa dapat menentukan tempat asalnya yang sebenar; hanya yang nyata dari mana berasalnya kerbau-kerbau ini diperolehi dari cerita yang diperturunkan dari satu generasi ke satu generasi.

Apa yang mungkin dapat kita percayai ialah kerbau-kerbau ini adalah sejenis binatang yang mungkin dahulunya merupakan sejenis binatang hutan yang liar. Dan kerana kemajuan manusia dalam pertanian, khususnya dalam penanaman padi, maka tenaga kerja perlu diubahsuaikan. Mungkin tenaga kerja yang menggunakan manusia untuk kerja-kerja membajak dan mengangkut tidak lagi bersesuaian maka perlulah satu tenaga kerja yang lebih sesuai dan berkemampuan. Maka di sinilah kemungkinan timbulnya idea untuk menjinakkan binatang dan dijadikan binatang peliharaan supaya dapat digunakan tenaganya untuk tujuan pertanian itu. Ada kemungkinan juga kerbau-kerbau yang terdapat di Kedah ini adalah berasal daripada Negeri Siam dan telah dibawa masuk ke Kedah untuk membajak sawah-sawah.

Masyarakat Melayu di Kedah rata-ratanya adalah kaum petani sejak berabad-abad lamanya. Kehidupan mereka adalah bergantung kepada hasil pertanian, istimewanya padi sebagai makanan dan sara hidup dan kerbau sebagai sumber tenaga kerja yang utama. Dahulu kerbau juga dianggap sebagai harta dan simbol kekayaan. Dari jumlah kerbau yang dipeliharanya, secara tidak langsung orang akan mengetahui kekayaan dan keluasan tanah sawah seseorang itu. Banyak kerbau bermakna banyaklah tanah sawahnya.

Sebagai masyarakat Melayu yang menjalani hidupnya dengan usaha tenaganya mereka memerlukan masa untuk berehat dan menikmati hasil kerajinan mereka yang diusahakan sejak berbulan-bulan lamanya itu. Jadi, dalam memenuhi masa rehat itu berbagai-bagai bentuk permainan dicipta untuk mendapat hiburan dan kelegaan dan untuk melupakan segala masalah dan penat lelah semasa mereka bekerja dahulu. (Mungkin dapat kita anggapkan ini sebagai satu escapism. Maka dengan ini lahirlah berbagai bentuk permainan yang kemudiannya menjadi satu unsur kebudayan. Di antara permainan yang dapat dikesan temasuklah permainan wau, gasing, makyong, menora, hadrah, mek mulung, wayang kulit, laga ayam, laga kerbau dan sebagainya.

Apa yang lebih menarik ialah kebanyakan daripada permainan itu dimainkan selepas habis musim menuai padi. Jadi ini membuktikan bahawa permainan itu bertujuan untuk escapism dan bersuka-sukaan selepas teruk bekerja. Di samping itu permainan seperti makyong, wayang kulit, hadrah, mek mulung dimainkan di majllis kenduri perkahwinan dan selalunya kenduri perkahwinan orang Melayu ini diadakan selepas musim menuai.

Dalam konteks asal usul laga kerbau ini jelaslah bahawa ia lahir dari inspirasi masyarakat itu sendiri yang memandang kerbau itu sebagai satu jenis binatang yang bukan sahaja penting untuk tujuan bekerja tetapi juga penting sebagai alat hiburan. Ia dijadikan sebagai binatang yang dapat dilagakan untuk menentukan kejaguhan dan kagagahannya di samping memberi hiburan kepada orang ramai. Kemenangan dalam perlawanan ini bukan sahaja akan menaikkan dan mengharumkan nama kerbau itu, tetapi juga akan menaikkan imej dan status tuan punya kerbau itu di samping ganjaran-ganjaran lain yang diterima.

Pada permulaannya, permainan laga kerbau ini mengambil tempat yang penting di dalam majlis kenduri perkahwinan orang Melayu dan juga pada hari-hari pesta. Tujuannya ternyata untuk memberi tontonan dan hiburan kepada tetamu-tetamu yang dijemput. Di dalam majlis kenduri perkahwinan, selain daripada jamuan, para jemputan juga dihidangkan dengan aturcara lain, supaya mereka tidak lekas meninggalkan majlis itu, dan supaya majlis itu berlangsung dengan lebih meriah. Di dalam masyarakat Melayu, majlis kenduri perkahwinan merupakan upacara yang paling meriah diadakan oleh setiap ahli keluarga dan ia melibatkan bukan hanya ahli keluarga itu sendiri tetapi seluruh penduduk kampung itu juga turut sama terlibat berdasarkan konsep gotong-royong yang sememangnya menjadi amalan hidup orang Melayu. Di sini perlagaan kerbau merupakan satu bentuk hiburan yang paling digemari ramai.

Daripada asalnya, sebagai permainan di majlis perkahwinan orang Melayu maka permainan laga kerbau ini telah berkembang dan menjadi semakin popular di kalangan masyarakat Melayu di Kedah ini. Akhirnya permainan laga kerbau ini telah diiktiraf sebagai permainan negeri dan pihak Kerajaan Kedah sendiri telah memberi sokongan kepada perkembangannya.

Kesan Undang-Undang 1936

Walaupun permainan ini begitu popular di Kedah, menjelang tahun 1930an kontroversi pendapat telah timbul mengenai perlagaan ini. Kontroversi ini akhirnya telah membawa satu zaman kegelapan terhadap permainan ini di mana pada bulan Mac 1936, Kerajaan Kedah telah meluluskan satu undang-undang mengharamkan permainan laga kerbau dan juga laga ayam di seluruh Negeri Kedah. Pengharaman ini dibuat atas dasar perikemanusiaan - permainan ini dianggap sebagai satu kekejaman dilakukan ke atas binatang-binatang. Dengan berkuatkuasanya undang-undang ini, maka tindakan tegas telah diambil oleh pihak berkuasa ke atas sesiapa yang masih lagi menjalankan perlagaan ini; mereka yang engkar telah ditangkap dan kerbau-kerbau berkenaan dirampas.

Namun begitu, pada masa sekarang laga kerbau ini masih boleh dibenarkan dengan mendapat kebenaran dari pihak berkuasa terlebih dahulu dengan memberikan alasan - alasan yang munasabah, umpamanya sebagai menunaikan nazar. Misalnya pada tahun 1977, dua permainan laga kerbau telah diadakan di Sungai Limau dan di Padang Lumat kerana tujuan menunaikan nazar bagi generasi muda sekarang ini, amatlah sukar bagi mereka untuk menyaksikan permainan laga kerbau ini kerana jarang-jarang sekali diadakan.

Sememangnya permainan ini adalah hasil ciptaan orang Melayu sendiri dan telah menjadi satu permainan turun-temurun. Walaupun adanya undang-undang 1936 yang mengharamkan permainan ini, ternyata undang-undang ini tidak dapat menghapuskan kebiasaan ini sepenuhnya.
Permainan ini mengalami kemerosotan bukan sahaja disebabkan undang-undang mengharamkannya tetapi kesukaran untuk mendapatkan kerbau laga (fighting bufflo) juga menjadi satu masalah. Ini adalah kerana dalam permainan ini tidak semua kerbau boleh dilagakan. Kerbau yang digunakan untuk lagaan ini dipilih dari jenis yang tertentu yang mempunyai kualiti yang dikehendaki. Jadi masalahnya ialah untuk mendapatkan jenis kerbau yang sebagaimana dikehendaki. Kadang kala kerbau laga ini terpaksa dicari hingga ke Perlis. Kedua-dua faktor tersebut sama-sama memberi kesan kepada perkembangan permainan ini.

Laga Kerbau Sebagai Satu Permainan Tradisi

Kepopularan pertandingan laga kerbau di Kedah ini sebelum 1936 sememangnya satu perkara yang tidak dapat dinafikan. Ini jelas dilihat apabila kita menyoal kepada orang-orang tua; mereka dengan perasaan gembira akan menceritakan dari hal laga kerbau yang pernah mereka saksikan ataupun yang mereka sendiri terlibat sama. Keseronokan yang dibayangkan oleh mereka ini dapat kita jadikan ukuran tentang betapa pentingnya laga kerbau itu memainkan peranan di dalam kehidupan mereka dahulu.

Sebagai permainan rakyat pihak kerajaan Negeri Kedah pernah menjadikan laga kerbau ini sebagai satu permainan rasmi bagi Negeri Kedah. Biasanya pertandingan secara rasmi ini diadakan dua kali setahun. Pusat pertandingan rasmi ini biasanya diadakan di Anak Bukit dan dihadiri oleh kerabat di raja, pegawai-pegawai dan seluruh rakyat jelata.

Untuk tujuan pertandingan itu, satu gelanggang dibina khas dan menyerupai sebuah stadium. Gelanggang ini dikenali sebagai 'Hang'. Gelanggang berukuran 300 kaki persegi; tempat duduknya bertingkat-tingkat (selalunya dua tingkat) dibina sebelah menyebelah gelanggang pertandingan itu. Tempat duduk ini diperbuat daripada kayu dan juga buluh serta daun nipah sebagai atapnya. Untuk rakyat biasa yang ingin menonton, mereka dikehendaki duduk di atas tempat duduk yang disediakan itu yang tingginya lebih kurang 4 kaki dari tanah. Bayaran dikenakan kepada penonton yang ingin menduduki di tempat duduk yang dibina khas dan berbumbung sahaja. Tempat yang tidak berbumbung tidak dikenakan sebarang bayaran. Untuk kerabat diraja dan pegawai-pegawai tinggi kerajaan satu tempat dibina khas untuk mereka menyaksikan pertandingan itu. 'Hang' ini mempunyai empat pintu dan untuk menjamin keselamatan penonton yang tidak dikenakan bayaran semasa pertandingan dijalankan, dibina pagar kayu disekeliling gelanggang yang mereka duduki. Biasanya pembinaan gelanggang akan mengambil masa kira-kira dua bulan untuk disiapkan.