GERAKAN awal nasionalisme Melayu di Semenanjung sering dikaitkan dengan tindakan rakyat peribumi menentang campurtangan Inggeris dalam sistem politik dan pentadbiran tempatan dalam abad ke-9 yang pada pandangan Barat, pejuang-pejuang Melayu waktu itu dicapkan sebagai penderhaka dan pemberontak. Antaranya termasuklah pahlawan Dol Said di Naning (1831 - 1832); Datuk Maharaja Lela dan Sultan Abdullah di Perak (1875 - 1876); Datuk Bahaman dan Mat Kilau di Pahang (1891 - 1895); Haji Wan Hassan atau Tok Janggut di Kelantan (1914-1915) dan penentangan Haji Wan Abdul Rahman Limbong di Terengganu (1928). Sebenarnya Kedah Darul Aman juga merupakan perintis ke arah mencetuskan gerakan nasionalisme terawal di utara Semenanjung. Penentangan mereka tidak sahaja terhadap penjajah Inggeris sejak abad ke-18 tetapi juga terhadap Siam (1821 - 1909). Kesan-kesan pengambilan Pulau Pinang oleh Inggeris (1786) dan ekoran janji-janji kosong mereka terutamanya bantuan pertahanan yang diperlukan oleh Kedah menyebabkan timbulnya kemurkaan kepada Sultan Abdullah Mukarram Shah (1778 - 1797). Akibatnya tercetuslah peperangan diantara kedua pihak (1791) dan peristiwa ini dapat disifatkan sebagai tahap pertama berputiknya gerakan nasionalisme menentang pencerobohan pihak Barat di bumi Kedah.

Tahap kedua penentangan terhadap penjajah berlaku apabila armada Ligor/Siam menyerang dan menawan Kedah pada 12 November 1821. Bermula disaat itu Kedah di bawah pengawasan tentera Ligor/Siam selama 21 tahun (1821 - 1841). Sejak itu juga pergerakan bersepadu menentang menentang Siam oleh beberapa kumpulan wira rakyat dan keluarga DiRaja Kedah telah tercetus sepanjang masa untuk mengusir tentera Siam dari bumi Kedah. Walaupun sepanjang pantai perairannya dikawal rapi oleh kapal-kapal perang Inggeris yang memihak kepada Siam, namun ada ketikanya pejuang Kedah berjaya menembusi kepungan musuh. Misalnya Tunku Kudin, adalah wira DiRaja Kedah terawal melakukan percubaan untuk menawan kembali Kota Kuala Kedah tetapi gagal (1829) sehinggalah akhirnya beliau terkorban disitu bersama pengikutnya.

Sultan Ahmad Tajuddin Halim Shah II atau 'Marhum Melaka' (1797 - 1845) yang kehilangan takhta terpaksa berhijrah ke Pulau Pinang yang kemudiannya ke Melaka akibat Perjanjian Burney (1826). Dalam sepucuk warkahnya kepada James William Salmond, Pembantu Residen Pulau Pinang waktu itu, baginda menegaskan:-

"… Apa boleh beta katakan kerana Kompeni Inggeris ada besar kuasanya. Akan fasal negeri Kedah itu negeri beta keturunan mari daripada datuk nenek beta. Maka orang Siam tipu ambil tiadalah boleh beta dapat kuasa, beta hendak ambil balik juga negeri beta ini…kerana pada hati orang segala bangsa pun tatkala seseorang berbuat malu mengambil artanya pasti ia mahu mengambil artanya itu, jangankan suatu kebun sekalipun…"

Tunku Muhammad Saad seorang lagi wira DiRaja Kedah telah berjaya mengumpul hampir sepuluh ribu orang penyokongnya lalu melancarkan serangan mengejut dan berjaya menawan kembali Kota Kuala Kedah dan Alor Star (1838). Mereka juga menawan Terang dan Singgora di selatan Thailand. Tetapi pada Februari 1839, angkatan Siam berjaya menyekat kemaraan Tunku Muhammad Saad dan bertapak di Kedah semula. Ramai yang gugur sewaktu bertempur di Singgora termasuklah ulama terkenal, Syeikh Abdul Samad Palembang. Antara beribu pejuang lain yang terlibat dalam perjuangan peringkat kedua ini termasuklah Tok Moris (Kubur Panjang), Tok Madi (Bandar Baharu/Yan), Dato' Shahbandar Wan Daud (Pulai, Baling), Dato' Pekerma Ali, Tunku Abdullah, Tunku Sulaiman, Tunku Anom, Syeikh Abdul Kadir, Tunku Long Puteh, Tunku Muhammad Akib dan Syed Hussain Jamalullai.

Tahap ketiga kebangkitan rakyat Kedah menentang penjajah ialah apabila kembalinya Inggeris semula yang cuba menguatkan dasar kolonialismenya menerusi gagasan Malayan Union untuk menghakiskan hak ketuanan dan kedaulatan Raja-raja Melayu. Dengan itu mulai 1945 gerakan nasionalisme bergerak semula.

Satu-satunya pertubuhan sosial dan ekonomi iaitu SEBERKAS (Syarikat Bekerjasama Am Saiburi) yang tertubuh sebelum itu yang diterajui oleh Senu Abdul Rahman telah bertukar peranan sebagai badan politik yang berslogankan "Sayang Akan Bangsa Ertinya Redha Korban Apa Segala" (SABERKAS). Pengasas dan pemimpinnya yang lain termasuklah Mohd. Khir Johari, Azahari Md Taib, Muhammad Jamil Binjai dan Khalid Haji Abdullah. Selanjutnya muncul Kesatuan Melayu Kedah (KMK) dan Persatuan Ulama Kedah, kedua-duanya di bawah pimpinan Haji Hussain Che Dol manakala pemimpin KMK lainnya termasuklah Ayob Abdullah, Ibrahim Endut dan Haji Mohd. Khir Segera. Kemudian tertubuh pula Persatuan Pemuda Melayu Kedah pimpinan Mahathir Mohamad, Mohd Zahir Haji Ismail dan Khalid Awang Othman, diikuti Anjuran Kesetiaan Pemuda Kedah pimpinan Arshad Omar dan Syed Ahmad Shahabuddin. Semua badan politik ini bersatu dalam gerakan menentang Malayan Union melalui rapat-rapat umum, protes di akhbar-akhbar seperti Majlis, Warta Negara, Suara Saberkas dan Wathan.